随着医疗资源的进步，养生话题的蓬勃发展，一般民众对于自身身体健康状况是更加的注重了。每天面对镜子往往就能直接注意到脖子是否有异常，或甚者是洗脸或洗澡时，按压脖子很容易就能发现到是否有异样！当发现到有颈部肿块时，有些高度警觉的病人，除了寻求医疗帮助之外，更往往会担心在闻癌色变的现代，自己的颈部肿块是否有恶性变化的可能。相对的，有些病人则对于颈部发生肿块，却不知其重要性，而未接受进一步的诊疗和处置。以下将以耳鼻喉专科医师的角度，深入浅出的介绍颈部肿块，使读者能初步了解颈部（脖子）肿块发生的可能原因。
颈部肿块其实可以说是疾病的表现，代表的是某种疾病其中的一种表现。可将之分类为四大类（一）先天性颈部肿瘤（二）发炎性变化（三）良性肿瘤（四）恶性肿瘤。
先天性颈部肿瘤，常在小孩子身上发现；但在成年人身上亦可见，也许是随着身体渐长，肿瘤也有增长现象或发生过发炎的反应而长，或甚至是现在越来越普及的健康检查中意外发现到的。通常表现为颈部的缓慢成长无痛、质地软或有弹性的肿块，常见的形状呈圆形（囊肿）等；若是发生感染发炎后，才会以痛和肿胀来表现。常见的先天性肿块包括：胚胎遗迹留下的鳃裂囊肿、甲状舌骨囊肿、真皮囊肿、淋巴管异常（淋巴管瘤）、血管异常(血管瘤及血管畸形)、脂肪瘤等等。治疗方式通常需审慎评估后，再考虑手术切除。
发炎性变化，则常见于青壮年人，若发生于老人、小孩、或免疫力低下之病人，则可能会有较严重的病况。通常会有一个感染源，病毒、细菌、霉菌、结核菌等都有可能。一般正常人颈部淋巴结约有二、三百个，大小约半颗米粒，当有发炎反应发生在淋巴结时，则会使得淋巴结肿大，但一般不会超过两公分，同时合并有疼痛、压痛等表现，通常以药物治疗后数天内症状会改善。若病菌感染的较严重快速，将可能使淋巴结等组织快速肿大并化脓，造成局部肿胀的压迫，并伴随全身性反应发烧、血液发炎指数异常等，此为需及时积极处理的疾病。另外若是结核菌的感染，则往往表现较不典型，但也常会有发炎之表现（肿、痛），一开始使用药物往往成效不佳，通常需手术切片确定结核菌感染后，使用抗结核菌药物才有效。另外，在颈部中间下面的部位，若在上呼吸道感染中后，发生疼痛的症状，并在触摸时会有剧痛的感觉，合并发烧之症状，则需考虑到甲状腺方面之发炎疾病。
良性肿瘤，意指在颈部区块的正常组织或器官发生的良性增生组织，例如皮下的皮脂腺囊种、脂肪瘤，正常神经或血管的增生，如良性神经性肿瘤、良性血管性肿瘤，正常内分泌器官的甲状腺肿及甲状腺良性结节，正常唾液腺器官的腮腺良性肿瘤及颔下腺良性肿瘤，各种结缔组织的增生，如纤维瘤等。另外，有时正常器官的变异（如颈动脉球、脊椎骨的横突或胸索乳突肌的肥大、正常血管的澎大等），也常常会让人误导以为是肿瘤的变化。
恶性肿瘤，可分为原发性及转移性之恶性肿瘤。原发性恶性肿瘤，包括甲状腺恶性肿瘤、原发颈部恶性淋巴腺肿瘤（淋巴癌）、唾液腺之恶性肿瘤（颔下腺恶性肿瘤、腮腺恶性肿瘤）；除了淋巴癌之外，其他原发之恶性肿瘤可从肿瘤发生位置来初步判定。
转移性之恶性肿瘤，是因为恶性肿瘤会经由淋巴路径或是血流路径转移，因此在汇集头颈部区域的颈部淋巴组织，常常是发生在头颈部区域之癌症（口腔癌、鼻咽癌、口咽癌、下咽癌、喉癌、副鼻窦癌等）的直接转移目标。据统计颈部肿块中有七至八成的比例为恶性变化，其中有80%的比例是转移性之恶性变化，转移性之来源有85%左右就是来自于上述之头颈部区域之癌症（口腔癌、鼻咽癌、口咽癌、下咽癌、喉癌、副鼻窦癌等），一般好发于颈部之中、上部位；从颈部以下其他区域转移过来的占约10%，常见于颈部之锁骨上窝区域，包括肺、支气管、胃肠道、肝、乳房，甚至泌尿道等；另有约5%是找不到原发部位的。
知晓以上之颈部肿块分类，要怎么从一个未知的颈部肿块来分类出其是属与哪一类的问题？可从以下简单的特征分辨来看：
1.年龄：一般成年人的颈部肿块，首先需考虑是肿瘤性的问题，先天性疾病及发炎性问题发生比例较低。反之，在幼儿及青少年的颈部肿块中，最常见的问题是发炎性疾病，其次考虑先天性肿块，肿瘤性的问题较少见。
2.肿块发生的时间性：一般可以颈部肿块已发生的时间长短来划分：发炎性疾病平均七天，肿瘤性疾病平均七个月，先天颈部肿块则平均为七年。
3.肿块的性质：一般颈部肿块直径若大于2公分，需特别注意；若是大于3公分以上之淋巴肿，需高度怀疑是恶性转移。触摸颈部肿块之坚硬度，先可分辨是实心坚硬的或是软质囊肿性的，一方面可知其与周遭组织是否有沾黏性、是否固定于周遭之深层组织，另一方面去感受其是否有发炎性的表现，如红、肿、热、痛等。整体来说，若是直径大、坚硬度高（硬）、无法移动（没有弹性）、按压无疼痛、逐渐有在变大，则此类颈部肿块恶性的机会相对较高。
4.肿块的位置：可将颈部分为左中右三大区块，其中左右两区是对称性的，依位置可能发生的疾病类似。中间颈部，发生在下巴中线上的肿瘤，较常见为先天性甲状舌骨囊肿及甲状腺良性或恶性肿瘤；左右两侧颈部，又可由上而下三等分，上三分之一区块肿瘤可能为唾液腺良恶性肿瘤、淋巴腺炎、头颈部癌症（鼻咽癌、口腔癌、口咽癌等）之转移癌；中三分之一区块肿瘤则可能有良性神经性肿瘤、良性血管性肿瘤、头颈部癌症（下咽癌、喉癌等）之转移癌；下三分之一颈部及后侧颈部，除了常见颈部以下其他区域（如肺、食道、乳房、胃肠道）之转移癌居多，肺部及肺外之结核菌感染造成之淋巴结肿大发炎，也常见于此区。
若发现颈部有肿块，医师除了经由询问病史及身体检查触诊以外，为了求得正确的诊断，往往仍需倚赖一些技术才能求得正确的诊断。针对肿块本身可以做细针穿刺检查，以取得细胞学或组织学上的判断；为了寻找可能之原发恶性肿瘤，耳鼻喉科医师会执行纤维内视镜检查，确认鼻咽、口咽、下咽及喉部是否有异常；亦可安排非侵入性的影像检查：头颈部超音波（合并细针穿刺检查）、计算机断层影像或核磁共振影像等，以确认肿块之大小及周遭组织的关系。
因颈部肿块形成的原因众多，所以在颈部肿瘤的诊断上对于医师来说也并非易事，倘若有发现不明原因之颈部肿块，建议立即请教专长于头颈部解剖的耳鼻喉专科医师诊治，以期能得到正确的诊断后，得到最适当的治疗，以保身体健康。
